Major (Léo)

Un article de la La Mémoire du Québec (2022).

• Major (Léo). (H) (C) (M)
  

Militaire (tireur d'élite) né en 1921 (23 janvier 1921) à New Bedford, Massachusetts ; la famille Major, qui avait déménagé à New Bedford à cause du travail du père pour l'American Railroad Company, revient à Montréal une fois les travaux terminés.
D'abord membre du Régiment de la Chaudière, Léo Major s'enrôle dans l'armée canadienne en 1940 et suit l'entraînement de commando en Grande-Bretagne en 1941.
Le 6 juin 1944, il débarque avec 5 camarades du Régiment de la Chaudière dans le secteur de Juno Beach en Normandie, France. Dès la journée du débarquement, il capture un véhicule blindé allemand qui contient des équipements de communication et des codes secrets de l'armée allemande. Quelques jours plus tard, il abat 4 soldats d'une patrouille de SS mais l'un d'eux réussit à lancer une grenade au phosphore qui lui fait perdre l'usage de l'oeil gauche. Il refuse d'être évacué.
Lors de la Bataille de Normandie, il détruit un char d'assaut Panzer dans le village de Rots et il élimine des SS qui tendaient une embuscade à une escouade du Régiment de la Chaudière.
Lors de la Bataille de l'Escaut, dans le sud des Pays-Bas il capture à lui seul 93 soldats allemands.

NOTA : La bataille de l'Escaut, aussi connue sous le nom de bataille des digues, est une série d'opérations militaires de la Seconde Guerre mondiale, menées dans le cadre d'une guerre d'usure imposée par les Allemands, qui se sont déroulées dans le nord de la Belgique et dans le sud-ouest des Pays-Bas, entre le 2 octobre 1944 et le 8 novembre 1944. Lancées par les Alliés, dont la majorité des troupes était canadiennes, ces opérations avaient pour but de prendre le contrôle des deux rives de l'estuaire de l'Escaut en vue d'ouvrir le port d'Anvers aux cargos alliés pour faciliter l'approvisionnement du front.

Losqu'il revient au camps avec ses prisonniers, il est désigné pour recevoir la Médaille de conduite distinguée /Distinguished Conduct Medal-DCM qu'il refuse de recevoir parce qu'il juge que le général Montgomery qui doit la lui épingler est militairement incompétent.
Le 28 février 1945, Léo Major aide l'aumônier à placer les corps de soldats d'un char Tigre pour les placer sur un véhicule de transport ; une fois les corps placés, l'aumônier s'assoit près du chauffeur du camion et Major à l'arrière ; sur la route, une mine éclate sous le camion tuant l'aumônier et le chauffeur alors que Major est projeté dans les airs et retombe par terre et subit des fractures à 3 endroits du dos, une entorse à chaque cheville et 4 côtes cassées ; il se réfugie pendant un mois chez une famille hollandaise appelée Slepenbeck, puis il rejoint son unité à la fin de mars 1945.
Le 13 avril 1945, alors que le régiment de la Chaudière approche de la ville de Zwolle, Léo Major et son meilleur ami, le soldat Wilfrid (dit Willie) Arseneault sont envoyés en éclaireurs dans la ville ; ils décident de s'emparer seuls de la ville pour éviter qu'elle soit détruite ; à la tombée de la nuit, les deux copains arrivent à la ferme Van Gerner où on leur fait comprendre qu'il y a des soldats allemands plein la forêt environnante.
Ils quittent la ferme vers 23 h ; ayant accidentellement donné leur position, Arseneault est tué par des tirs allemands ; Major répond en tuant 2 Allemands, puis le reste du peloton allemand fuit dans un véhicule. Major entre alors dans la ville de Zwolle et se met à attaquer les patrouilles allemandes, tue 4 officiers supérieurs au quartier général des SS, puis il met le feu à ce quartier général.
Au petit matin, il se rend compte que la ville est libérée ; une enseignante d'anglais qui fait partie des résistants hollandais annonce à la radio que Zwolle est libérée. Major va chercher le corps d'Arseneault et le remet au fermier qui le garde jusqu'à ce que le régiment de la Chaudière le récupère pour l'inhumer. Pour ces actions, Léo Major est décoré de la Médaille de conduite distinguée et Arseneault reçoit, à titre posthume, le Lion de bronze de la part de la reine Juliana des Pays-Bas.
Lors de la Guerre de Corée, Léo Major se porte volontaire et s'enrôle dans le Royal 22e Régiment R22eR ; il a, alors, le grade de caporal.
La 5e division américaine, qui avaient perdu une colline importante (la 355) lors d'une attaque, demande à l'armée canadienne de l'aider à la reprendre. Le lieutenant colonel Jacques Dextraze demande au caporal Major ce qu'il peut faire ; Major obtient carte blanche dans le choix de son peloton de 18 hommes et obtient que chacun d'eux recevra une bouteille de rhum et une permission à leur retour. Le peloton part à la tombée de la nuit ; au matin la colline est reprise ; les Chinois lancent sans succès deux de leurs divisions, environ 14 000 hommes, en contre attaque ; le peloton de Major tient bon pendant 3 jours puis, il est relevé ; un des soldats de Major avait été blessé et Major l'a transporté sur ses épaules pour descendre la colline. Une vingtaine de Canadiens français avaient tenu tête à deux divisions d'infanterie chinoises, ce que la 5e division américaine forte de 10 000 hommes n'avait pu faire. Pour cette action, le caporal Major reçoit une deuxième médaille de conduite distinguée et devient l'un des 3 seuls soldats du Commonwealth et le seul Canadien à avoir reçu deux médaille de conduite distinguée et le seul à les avoir méritées au cours de deux guerres différentes (l'une durant la seconde Guerre mondiale et l'autre au cours de la Guerre de Corée).
Major est aussi reconnu comme le seul soldat à avoir, à lui seul, libéré une ville (Zwolle).
Décès en 2008 (12 octobre 2008) à Longueuil, Province de Québec.
Inhumé dans le cimetière du Champ d'honneur de Pointe-Claire (dans l'ouest de l'île de Montréal).
En 2024 (04 juin 2024), une statue d'un soldat du Royal Regina Rifles est dévoilée dans le sewcteur Juno Beach.

Note :
L'histoire de Léo Major, membre du Régiment de la Chaudière, est une véritable légende. Au cours de la Deuxième Guerre mondiale cet homme, que rien au départ ne semblait destiné à se démarquer des autres, a réussi à libérer, à lui tout seul (!) Zwolle, une ville hollandaise de 50,000 habitants ! À peine débarqué sur une plage maudite de Normandie, le tireur d'élite perd un oeil. Plutôt que de retourner au pays, il déclare que « pour tirer du fusil, il n'a besoin que d'un oeil ! » et demeure au front bien déterminé à poursuivre sa lutte contre l'ennemi. Son étonnante habileté lui a permis de conquérir (toujours seul !) des dizaines de soldats allemands qui, terrorisés par sa présence toujours inattendue et menaçante n'ont pas tardé à l'affubler du sobriquet de « fantôme borgne ». À la fin de la guerre, reconnaissants, les habitants de Zwolle ont consacré une des plus grandes artères de la ville au nom de leur héros qui, non seulement leur a permis de retrouver la liberté, mais qui, du même souffle, a réussi à préserver leur ville parfaitement intacte.
Nota :
Zwolle [zv l] ou [zw l] est une ville et commune néerlandaise, chef-lieu de la province d'Overijssel. Située à 80 kilomètres au nord-est de la capitale Amsterdam, elle a fait partie de la Ligue hanséatique. Zwolle est l'une des villes les plus importantes au nord des Pays-Bas. En 2019, elle comptait 127 497 habitants. Wikipédia

• Publications :
  

Léo Major : le fantôme borgne (Érick Drapeau, Novembre 2016)

Filmographie :

C'est parce que tu ne m'aurais jamais cru (Réalisation de Bruno Desrosiers ; production par Les Films Sighter; animateur Alain Stanké, 2017). le
Léo Major, le fantôme borgne ; Lien pour film sur ici.tou.tv : https://ici.tou.tv/leo-major-le-fantome-borgne